Elle constitue le principal outil d’intervention publique sur les territoires présentant des difficultés liées à l’habitat privé. L’OPAH-RU permet de cibler l’action à l’échelle d’un secteur défini.
Elle répond à un projet global porté par la commune et l'Établissement Public de Coopération Intercommunale (EPCI) compétent en matière d'habitat, à la fois urbain, social et économique, à l’échelle d’un quartier, d’une portion de centre-ville ou d’un bourg. elle fait l'objet d'un conventionnement entre ces entités, l'Agence Nationale de l'Amélioration de l'Habitat (ANAH) et l'État.
Mises en œuvre sur une période de 5 ans, elle accompagne les propriétaires dans leurs projets de travaux, en agissant aussi bien contre la précarité énergétique, l’adaptation des logements à la perte d’autonomie, l’habitat indigne ou dégradé et la vacance des logements.